Перше вересня може змінити геймдев назавжди. П’ять питань про угоду між Microsoft та Activision Blizzard

Тиждень тому ми розповідали про історію та подальші перспективи ігрових виставок, приділивши при цьому особливу увагу Electronic Entertainment Expo. Е3 відома не лише як одна з найбільших та найвідоміших ігрових подій у світі — саме там на початку «нульових» виникло те, що сьогодні ми називаємо «консольні війни».

Протистояння між Nintendo, Sony та Xbox; постійні перегони ексклюзивів та ігрових «озброєнь»; трансформація концепції «gaming first» на «entertainment first» — все це сформувало сучасний ринок. Однак у четвер, 1 вересня, ландшафт і «консольних воєн», і всієї індустрії загалом може суттєво змінитись. The Competition and Markets Authority (CMA), антимонопольний регулятор Великобританії, має розповісти про результати розслідування угоди між Microsoft та Activision Blizzard.

Що буде, якщо CMA дасть «зелене світло» угоді? Чому американська влада так цікавиться поглинанням? Як воно позначиться на долі генерального директора Activision Blizzard Боббі Котика? GameDev DOU відповідає на головні питання найбільшої в історії ігор угоди.

Що це взагалі за угода?

Про угоду між Microsoft та Activision Blizzard стало відомо 19 січня 2022 року. Спочатку про це з посиланням на власні джерела повідомила The Wall Street Journal, а за кілька годин інформацію підтвердила Microsoft. Однак, судячи з документів, які опублікувала Комісія США з цінних паперів та бірж, переговори почалися задовго до того.

Минулий рік для Activision Blizzard видався невдалим. Департамент із захисту трудових та житлових прав Каліфорнії заявив, що в компанії замало жінок на керівних посадах, звільняють їх частіше, а зарплата менша, ніж у чоловіків на тих самих позиціях. Водночас у західних ЗМІ вибухнуло розслідування про так звану «Frat Boy Culture» у компанії. Це сленгове позначення для чоловіків, які вважають себе кращими за оточення через приналежність до закритої спільноти на кшталт братства в коледжі.

Ексспівробітниця Blizzard Джой Філдс розкрила подробиці токсичного середовища у колективі. За словами дівчини, до неї неодноразово чіплялися в офісі компанії та часто питали, чи справжні у неї груди. На додаток, нібито одна зі співробітниць на тлі сексуальних домагань скоїла суїцид.

Репутаційні проблеми посилив й провал Call of Duty: Vanguard. У гри був найгірший старт з усієї франшизи — її продажі на релізі виявилися на 40% нижчими, ніж у попередньої Call of Duty: Black Ops Cold War. До того ж зростало невдоволення з боку тестувальників — вони скаржилися на недостатню оплату праці, постійні кранчі та перманентне почуття недооціненості з боку керівництва компанії. У результаті до кінця року капіталізація ActivBlizz скоротилася приблизно на $8 млрд, вона втратила статус найбільшої ігрової компанії в Північній Америці, а Боббі Котику довелося скоротити зарплату на 99,96%.

Скорочення виплат було виправданим. The Wall Street Journal 16 листопада 2021 року випустила статтю про безпосередню причетність голови компанії до скандалу про домагання. Але через три дні у Котика з’явилася надія на порятунок — йому зателефонував генеральний директор Microsoft Gaming (Xbox) Філ Спенсер. Він зазначив, що вони готові обговорити «стратегічні можливості» та запропонував голові видавництва зв’язатися з генеральним директором Microsoft Сатьєю Наделлою.

Вже наступного дня Наделла у телефонній розмові з Котиком зізнався, що компанія зацікавлена ​​у «стратегічному об’єднанні». Протягом наступного тижня йшли торги. Спочатку ActiBlizz запропонували $80 доларів за акцію. На той момент це було на 32% більше від вартості на біржі. Проте Котик та рада директорів запропонували іншу ціну — від $90 до $105.

У результаті сторони зійшлися на $95 за акцію. Загальна сума угоди досягла близько $68,7 млрд. Якщо вона відбудеться, то стане найбільшою в історії ігрової індустрії. Крім того, це найбільше придбання Microsoft. Для порівняння — за LinkedIn, Nuance, Skype, ZeniMax та GitHub корпорація віддала загалом $69,4 млрд.

Але Microsoft були не єдиною, хто хотів купити ActiBlizz — серед їхніх конкурентів були чотири неназвані компанії та невідомий бізнесмен. На додаток, Microsoft вже намагалася купити видавництво раніше. За словами ексвіцепрезидента з видання ігор компанії Еда Фрайса, першу спробу він зробив ще 1997 року. Тоді його випередила CUC International, котра займалася кемпінгами. Втім, дуже швидко у CUC почалися фінансові проблеми. Другу спробу Фрайс зробив через рік. І знову Microsoft випередили — цього разу французька Havas.

Ед Фрайс, ексвіцепрезидент з видання ігор Microsoft

«Мене спочатку обійшла кемпінгова компанія, а потім — водопостачальна. А потім Blizzard зробила World of Warcraft. Її стало неможливо купити. Хоча Microsoft зрештою це вдалося».

Чому ця угода так цікавить ​​владу?

Злиття величезних компаній завжди загроза здоровій конкуренції на ринку. Наприклад, новина про цю угоду обвалила акції Sony до показників 2008 року, а вартість акцій Activision Blizzard за годину після звістки піднялась на 35% і повернулась на доскандальний рівень. Тому такі події уважно вивчають антимонопольні органи.

Однак саме ця угода відрізняється: її розглядатиме не Міністерство юстиції США, а Федеральна торгова комісія (FTC) — значно суворіша установа на чолі з наймолодшою ​​в історії FTC головою Ліною Хан. Нагадаємо, що раніше саме через комісію зірвалася угода на $40 млрд між компанією Nvidia та ARM Limited.

Федеральна торгова комісія США

«Технології завтра залежать від збереження сьогоднішніх конкурентних передових ринків мікросхем. Запропонована угода спотворить мотивацію ARM на ринку чипів і дозволить об’єднаній компанії підірвати позиції конкурентів Nvidia. Позов FTC має стати потужним сигналом того, що ми діятимемо агресивно, щоб захистити наші критично важливі інфраструктурні ринки від незаконних об’єднань, які мають далекосяжні та руйнівні наслідки для майбутніх інновацій».

Хоча не тільки в США відбуватиметься цей процес. Своє слово мають сказати регулятори з 17 країн. Серед них The Competition and Markets Authority, який вирішив не просто перевірити угоду, а влаштувати повноцінне розслідування. До 20 липня регулятор приймав відгуки про злиття від третіх сторін, а перші результати будуть оголошені саме 1 вересня. Хоча все ще може змінитися. Як повідомляє видання Seeking Alpha, нещодавно британський антимонопольний регулятор заявив про стурбованність угодою Microsoft з Activision та не виключив, що може продовжити розслідування.

Та не лише антимонопольні органи пильно спостерігають за подіями навколо Activision Blizzard. До суду звернулися пенсійні фонди пожежників, поліцейських та вчителів Нью-Йорка, які також мають акції ActiBlizz. На їхню думку, рада директорів компанії та особисто Котик порушили свої обов’язки щодо управління Activision Blizzard. Їх підозрюють у несумлінних переговорах з Microsoft — нібито керівництво занадто швидко дійшло угоди про продаж компанії, а ціна в $95 за акцію занизька. На їх думку, особисто Котик міг піти на такий крок, щоб уникнути відповідальності за дискримінаційний скандал, залишити компанію та отримати свої бонуси.

Зрештою, за угодою уважно спостерігають і законодавці США — ще в березні сенатор-соціаліст Берні Сандерс та його колеги з демократичної партії (Елізабет Уоррен та Джеррі Надлер) пообіцяли уважно вивчити поглинання.

«Працівники Activision Blizzard після багатьох років сексуальних домагань, дискримінації та несправедливої ​​трудової практики закликали до більшої прозорості та підзвітності в ігровій індустрії. Ми глибоко стурбовані тим, що ця покупка може ще більше позбавити працівників виборчих прав та голосу», — йдеться у листі сенаторів до FTC.

Але поки що керівництво Microsoft впевнене у позитивному результаті. Наделла зазначив, що їм не потрібно йти на будь-які формальні поступки заради отримання позитивного рішення від регуляторів. Водночас президент і член ради директорів Microsoft Бред Сміт заявив, що угода просувається набагато швидше, ніж зазвичай.

Бред Сміт, президент та головний юрист Microsoft

«Угода просувається досить швидко для такого роду придбань. У нас вже запитали інформацію про злиття регулятори Брюсселя, Лондона та Вашингтона. Ми відповідаємо на всі питання та надаємо всю необхідну інформацію. Один з наших адвокатів сказав, що ми підходимо до кінця першого етапу і зараз поступово досягаємо середини цього процесу. Це довгий шлях і для нас, звичайно, чим швидше, тим краще. Але ми не поспішаємо і підходимо до справи професійно»

Можливо, топи з Microsoft мають рацію. Антимонопольний регулятор Саудівської Аравії вже став першим, хто схвалив угоду. Та навіть якщо влада зірве весь процес, Activision Blizzard не лишиться з розбитим коритом — при такому сценарії Microsoft доведеться виплати компанії компенсацію до $3 млрд.

Що думають про угоду інвестори Activision Blizzard?

Невдовзі після оголошення про злиття Activision Blizzard пообіцяла провести збори акціонерів у квітні — вони мали проголосувати за чи проти об’єднання з Microsoft. При цьому рада директорів ActiBlizz одноголосно вирішила, що умови угоди повністю відповідають інтересам компанії. На додаток, керівництво попередило — якщо все зірветься, ціна акцій впаде і навряд чи повернеться до рівня у $95 доларів за штуку.

Незадовго до зборів інвестиційна група SOC (також володіє частиною акцій) звернулася до інших акціонерів. Вона попередила їх, що угода з Microsoft не дозволить належним чином оцінити потенціал майбутніх доходів. Також вона не враховує те, яку роль відіграли масові звинувачення у домаганнях та некомпетентне керівництво у проблемах компанії.

SOC investment group, одні з інвесторів Activision Blizzard

«Ми вважаємо, що акціонерам не варто звертатися до подібної угоди, щоб відновити вартість. Ці втрати були результатом провального керівництва у менеджменті Activision. Воно не змогло забезпечити співробітників безпечним робочим місцем та належним чином відреагувати на кризу».

Збори відбулися 28 квітня 2022 року. Можна сказати, що побоювання SOC не було враховано — 98% акціонерів проголосували за угоду з Microsoft. До того ж вони проголосували також за компенсації для керівників ActiBlizz у разі їхнього звільнення після злиття. Проти виступили 33%.

Боббі Котик, CEO Activision Blizzard

«Сьогоднішнє голосування, де „за“ висловилася переважна більшість наших акціонерів, тільки підтверджує нашу впевненість у тому, що разом з Microsoft ми покращимо свої позиції. Ми зможемо надавати більш цінні послуги нашим гравцям, ширші можливості — нашим співробітникам, а також зосередитися на тому, щоб стати прикладом доброзичливого, шанобливого та інклюзивного робочого місця».

Що буде з Боббі Котиком?

Зазначимо, що Роберт Котик став генеральним директором Activision у 1991 році — тоді він зі своїми діловими партнерами придбав 25% компанії приблизно за півмільйона доларів. З точки зору бізнеса Котик був надзвичайно успішним менеджером. Загальний дохід акціонерів за двадцять років його панування зріс на 8100%. Фондовий індекс акцій — на 11000%. Піку капіталізації у $75,2 млрд Activision Blizzard досягла в червні 2021, хоча ще у травні 2020-го цифра була на рівні $56,2 млрд.

Проте останні роки його репутація стрімко падала. Activision Blizzard активно звільняла цілі команди, але Котик продовжував отримувати астрономічни винагороди. Наприклад, у 2020 році йому виплатили $155 млн бонусів. Цю ситуацію дещо змінив дискримінаційний скандал, а сам Котик став одним із головних злодіїв ігрової індустрії.

Та це не має вплинути на його заможне майбутнє. Угоду між двома компаніями планують остаточно закрити літом 2023 року. Є шанс, що тоді з горизонтів ActiBlizz зникне і Котик. Втім не просто так. Він має отримати близько $600 млн — CEO володіє 4,3 млн акцій компанії, загальна вартість яких за ціною в $95 доларів за штуку складе $410 млн. Також при звільненні йому мають виплатити компенсацію у розмірі $14,5 млн. Наостанок, Котик має опціон у 2,2 млн акцій. Його він може продати більше ніж за $200 млн.

Чи зникнуть ігри Activision Blizzard з інших платформ?

Зараз одне з найсерйозніших побоювань у тому, що Microsoft зробить ігри Activision Blizzard ексклюзивними для Xbox та сервісу підписки Game Pass. Серйозного удару може зазнати, наприклад, Sony. Японська компанія не приховує, що франшиза Call of Duty є однією з найпопулярніших на консолях PlayStation. Ще наприкінці весни влада Бразилії дізналася, що думають найбільші гравці ринку про угоду. У Sony прямо заявили — жоден видавець сьогодні не може створити конкурента Call of Duty. Франшиза настільки популярна, що впливає на те, яку консоль купує гравець. На думку представників японської корпорації, навіть з аналогічним бюджетом інший видавець не зможе повторити успіх серії.

Таку думку підтримують не всі. У Ubisoft кажуть, що Activision не має унікальних ігор поза конкуренцією. Аналогічної точки зору дотримуються Bandai Namco, Warner Bros та Google. Riot Games вважають, що Naughty Dog (належать Sony) є серйозним конкурентом для ActiBlizz у створенні ААА-ігор.Скептично ставляться до побоювать Sony також у Торговій комісії Нової Зеландії — там зазначили, що покупка Microsoft видавця Call of Duty не вплине на ринок та інші платформи, адже він не випускає «унікальних і обов’язкових ігор».

Сама Microsoft наполягає — навіть за умови ексклюзивності Call of Duty на Xbox та ПК прибутковість серії не збільшиться. Втім, поки що вона і не планує прибирати ігри з інших платформ. Наприклад, за даними інсайдера Тома Хендерсона, щонайменше три наступні ігри серії Call of Duty вийдуть на PlayStation. Більше того, маркетингова кампанія між Sony та ActiBlizz передбачає ранні бета-тести на консолях PlayStation й навіть ексклюзивний контент.

Sony's deal lasts for the next 3 games I believe.

MWII, Warzone 2, and Treyarch's game. So if Microsoft obligates Sony's existing deal, which they have said they will, nothing should change until CoD 2025/2026 (depending on when that releases). t.co/DqMJ1aKJW7

— Tom Henderson (@_Tom_Henderson_) May 26, 2022

Та й боси Microsoft поки що схиляються на користь мультиплатформенності. За словами Бреда Сміта, вони не лише планують залишити франшизи на кшталт Call of Duty доступними на PlayStation, а й перенести їх на платформу Nintendo.

Бред Сміт, президент та головний юрист Microsoft

«Першою угодою Microsoft після того, як Сатья Наделла став головою компанії, був Minecraft у вересні 2014 року. Наш підхід до придбання чітко показує, які в нас плани на Activision Blizzard у разі схвалення угоди. А саме: інвестування в інновації та розширення аудиторії за допомогою різних платформ».

Філ Спенсер висловив аналогічну тезу, наголосивши — він хотів придбати Activision Blizzard насамперед заради її мобільного підрозділу та популярності ігор Blizzard на ПК, а не для того, щоб володіти серією Call of Duty. Він додав, що з розвитком індустрії кордони між платформами будуть стиратися, хоча в короткостроковій та середньостроковій перспективі ситуація не сильно зміниться.

Філ Спенсер, генеральний директор Microsoft Gaming (Xbox)

«Людина заходить до магазину та може витратити близько $500. Він вийде звідти або зі Switch, який купує більшість людей, або з PS5, або Xbox. Так чи інакше, йому треба зробити вибір, і я думаю, деякий час це залишиться незмінним. Не думаю, що це погано».

Навіть якщо ігри Activision залишаться на всіх платформах, саме наявність тієї ж Call of Duty в Xbox Game Pass перетворює підписку, та й самі консолі від Microsoft на ласу пропозицію для гравця у будь-якій точці світу. Тому зараз багато залежить від Sony та її подальших дій. Там це чудово розуміють, зміцнюючи власні позиції. Так, 31 серпня стало відомо, що японська корпорація купила частку студії FromSoftware, яка цього року випустила надзвичайно популярну Elden Ring. Однак у будь-якому випадку світовий баланс в ігровій індустрії зміниться, а «консольні війни» будуть продовжуватися.

А як ви думаєте: чи Xbox забере всі ігри Activision собі? І якщо так, то що потрібно зробити конкурентам, щоб лишитися конкурентноспроможними?

Підписуйтеся на Telegram-канал @gamedev_dou, щоб не пропустити найважливіші статті і новини